江苏宜兴，以紫砂壶闻名天下，同时它的人文历史也十分丰富。在宜兴的东北部，太湖的西岸，就有一座有着2700余年历史的古镇“周铁古镇”。2700年前的周朝，因朝廷在这里设立“铁官”，于是古镇取名为“周铁“。周铁并没有铁矿，但古镇上的一条老街，却依旧原汁原味地保留了下来，成为后人追思历史，寻觅江南古迹的场所。

周铁镇，临近无锡，同时也与常州武进接壤。从周铁的太湖岸边，至无锡的马山岛，直线距离约3公里多。周铁镇现在的面积71平方公里，镇上有条南北走向的“横塘河”，能直通太湖。现在周铁横塘河渡口至太湖入湖口的直线距离约有千米，但在古时，太湖的水岸线几乎就抵近了周铁镇，加上镇上还有一条东西走向的“镇北河”。旧时，从无锡至宜兴产陶地“丁山”，或者从常州来去“丁山”，周铁古渡，一直是个中转站，周铁老街，便是依靠便捷的水运而兴旺起来的。

说到周铁镇，不得不说它的另一个名称“竺西”，也称“竹西”。这是一个很雅的地名，起因是从前周铁临太湖处，有一座突入湖水中的小山，名叫“竺山”，因为周铁镇的民居，大多居住在竺山的西面，所以就有了“竺西”的雅号。非常可惜，因采挖石料，人们硬生生把这座竺山给挖平了，所以现今的周铁，就成了“一望无际”的平原。

周铁古镇，其实应该算是个美丽的地方，像镇口那棵树龄在1800岁，传说为三国时期孙权母亲亲手植下的银杏树，每到秋天，能美成一道风景。因此也就有人总结出了“竺西十二景”，且每一个景的名称取得极富诗意，像城隍秋韵、竺西书院、万园钟声、福善帆影等。有些景，因时代变迁，已再也见不到了，而有些景，却被赋予更有生机的内容，不变的就只有那条麻石板加青砖混铺而设的老街小巷。

周铁老街，严格意义讲为四条街，分别用东南西北来称呼它。老街呈十字形布局，这在江南地区很常见。你要是站在十字街口的中心位置，基本上可以做到眼观四路、耳听八方。只是这四条街并非一样长短，南街、西街稍微短一截，约170米长；而东街、北街稍微长一点，约有200米的进深。

周铁老街上的建筑，几乎为一个模样，沿街一式二层小楼，一楼为店面，二楼为住家。大多数小楼还是从前的木结构建筑，其中还有清朝、民国时期遗留下来的，当然有条件的人家也会把原先木结构翻新为水泥砖块建筑。店多成市，在水运发达的年代，周铁老街上的店铺，几乎都是红红火火，老街上开有书院、茶亭、裁缝店、老虎灶、布料行、米行、竹器行，当然还有跟老百姓生活息息相关的杂货铺。即便是现在去到周铁老街，依旧能见到这些店铺的痕迹。

四条总长度不超过一公里的周铁老街，曾经叙写过周铁古镇辉煌的历史，也出过很多出类拔萃的人物，毕竟经济富裕的水乡，崇尚耕读，能养人、育人。像“竺西十二景”中的竺山书院，便是由南宋时期的宜兴人，外号“竹山先生”的蒋捷一手创办的，现在的周铁老街镇北河边，还有重新修缮过的“竺山书院”，免费对游客开放。

蒋捷，或许大部分人并不知道他是谁，他是南宋咸淳十年（公元1274）进士，著名词人，被称之为“宋末四大家”之一。蒋捷一生作词无数，但最出名的，要数《舟过吴江》中的一句：“流光容易把人抛，红了樱桃，绿了芭蕉。”倍受后人崇拜，于是蒋捷还有个外号叫“樱桃进士”。历史上的竺西书院，培养出不少名人，清朝光绪年间，书院一度改名为“竺西高等小学堂”。解放后，书院也曾是周铁小学的所在地。

也是在南宋时期，著名的抗金将领岳飞，也曾一度屯兵周铁，并在周铁附近与金兵交战过多次，均获全胜。据说岳飞的宜兴籍妻子李娃，在周铁生下了岳飞的儿子岳霖。后岳霖定居于周铁的唐门村，其墓地，以及岳飞的衣冠冢，都安葬于唐门。周铁的岳飞衣冠冢，要比杭州杭州西湖边上的岳飞衣冠冢，建造时间还要早了58年。

跟江南所有的古镇差不多，周铁古镇、周铁老街，都是依靠发达的水运而兴旺起来的，同样也随着水运被公路、铁路运输所代替而渐渐衰落。现在的周铁老街，已经见不到昔日兴旺的景象，大多数店铺要么转行，要么改成住户，能开店维持生计的，寥寥无几。因为当地对老街的保护，所以人们现在依旧能见到一条不算繁华，但依旧有着古韵的街市。

最近周铁镇又开始热闹起来了，一是穿越太湖的宜兴至马山快速通道，出入口就在周铁的太湖岸边；二是“大拈花湾”文旅项目也落户在周铁。不过人们也不用担心老街的保护，这两个项目均在周铁老街的东面、太湖岸边，项目与老街保护区，还间隔着230省道。只是希望随着交通的便利，有更多游客可以来到周铁老街，寻找老街的记忆。