钟与鼓乃是中国传统报时工具，古代的人没有钟表，早晨钟声响起，提醒大家该上班了，傍晚鼓声咚咚，应该是下班的信号吧，故有晨钟暮鼓之说。

每个城市都应该有钟与鼓，南京自然也有，城市中心的鼓楼便是，听说原来这里还有一座钟楼，在鼓楼的西侧与之对望。

现在的鼓楼始建于明朝洪武十五年（1382年），当时为了在全城统一时间，为城中百姓报时，在城市的中央位置而修建了鼓楼和钟楼。

南京城墙建于1366年，当时的总设计师刘伯温按照北斗星和南斗星布局南京城，因此南京的内城区别于其他城市正南正北，而是依北星斗和南斗星位置开设十三座城门。南北城门是呈西北～东南走向的中轴线，钟鼓楼位置几乎在这条线的中间，同时鼓楼的朝向也是与中轴线平行朝东南方向，给人一种怪怪的感觉，并且经测算鼓楼到东面朝阳门（中山门）、南面聚宝门（中华门）、北面仪凤门的距离几乎相当。

明代的钟鼓楼规模宏大、规格极高，除了提供报时之用，同时还用于迎王、选妃、接诏书、举行重大庆典活动等，是明朝京城的标志性建筑。

然而钟鼓楼也是多灾多难，几经人为因素和战火摧残，至清代康熙年间钟楼已经是彻底毁坏，只留下来锈迹斑斑的大钟陷入尘埃之中；鼓楼的情况稍好一些，上面的城楼损坏消失，只剩下光秃秃的城台矗立在城市中央。

康熙二十三年（1684年）十一月，康熙皇帝为根治黄河、整顿吏治南巡江宁府（南京），他登上残破的鼓楼城阙，凭高四顾远眺，金陵胜景尽收眼底。

康熙帝返京前告诫地方官员，要“洁己爱民，奉公守法，激浊扬清，体恤民隐”。次年，时任两江总督王新命等将此圣谕刻石，在鼓楼城台正中树“戒碑”，为了保护此碑，又在它上面复建城楼，由于康熙曾登鼓楼城台，重建后的鼓楼更名为“畅观楼”，又称碑楼，因此鼓楼有“明鼓清碑”之称。

损毁的钟楼也没有再建，只是清末江宁藩台许振韦将仅存的一只钟迁至现在的大钟亭的位置，并建造铁梁铁柱的六角亭，将明代大钟悬挂亭内，此亭命名为\"大钟亭\"。这尊紫铜大钟质精形美，声音洪亮，顶部凸铸莲花瓣纹一周，提梁上饰以云纹和波浪式卷角，钟上有“洪武二十九年吉日铸”铭文字样。

在太平天国的战火中，鼓楼又一次遭遇不幸，后来又再次维修改建，改建后的楼中为大殿，周边有柱础回廊。

到了民国十二年（1923年），以南京鼓楼为主体，在此修建成鼓楼公园供市民游览参观。

为了迎接孙中山灵榇奉安中山陵园，于民国十七年（1928年）8月开筑中山大道，这里成为中山北路、中央路（子午路）、中山路、黄河路（今北京东路）、北平路（今北京西路）五条主干道在此交汇，在鼓楼东侧建成环岛交通枢纽，中山大道也由此向南通向新街口。

如今的鼓楼早已是今非昔比，周围高楼林立，南京地标第一高楼紫峰大厦就在广场旁边，广场中央美丽的绿雕环岛，两只绿孔雀也是城中一景，鼓楼和大钟亭均为城中小型公园。