位于山西五台县东北32公里佛光山腰，出五台山西门，沿着盘山公路开车20分钟即可。

寺因山势建造，坐东向西，三面环山，唯西向低下而豁然开朗。寺内松柏苍翠，殿阁巍峨，环境清幽。据《古清凉传》记载，寺创建于北魏孝文帝（471-499），据史料记载，北魏孝文帝曾路过这里，看到一团佛光，于是下令新建寺院，名为“佛光寺”。隋唐寺庙兴盛，名博长安，敦煌等地，远及日本。《高僧传》，《古清凉传》，《佛祖统计》等经籍都有记载。

原有主要建筑弥勒大阁，宽七间，高32米，是五台山著名佛寺。唐武宗会昌五年（845年）禁止佛教，寺宇被毁。唐宣宗即位复佛法，大中十一年重建。

现存六角形祖师塔，是北魏遗物。佛光寺东大殿南侧偏东，是唐会昌五年（845年）灭佛，佛光寺被毁留存代建筑物，也是仅存的北魏时期的两座古塔之一。祖师塔高八米，平面呈六角形，下层空心，西面开门；上层实心，仅假门。塔座由逐级收分的六层青砖砌筑，第六层上再起台阶三层。上置六角形塔身，正面开有扁平的拱卷门，顶上饰以莲瓣形的火焰，室内供有禅宗的无名、慧明两位祖师塑像。整个小阁的装饰带有印度风格和南北朝遗风。塔刹的下部是两层仰莲承托着六瓣形的宝珠，宝珠上又覆莲瓣两层，顶端再冠以宝珠。该塔造型殊异，风格独特。这是佛光寺创建时期保留至今的唯一实物。

据山腰的东大殿，雄伟壮丽，为唐代所建，根据殿前石幢刻字和殿内梁架上题记核证，于唐大中十一年（公元857年）在弥勒大阁旧址上重建。是中国排名第三早的木结构建筑（仅次于在五台县的南禅寺和芮城县的广仁王庙）。佛光寺东大殿中国最早的唐代殿堂式木构建筑。东大殿绝大部分建筑构件保持了唐代初建原构，并且保留了众多创建时期遗留下来的泥塑、壁画和题记，整体结构完整。

殿身面宽七间，进深四间。单檐四阿顶形制。前檐当中五间安有大型板门两近间及两山后间按直棂窗，便与殿内后部采光。东大殿殿内佛坛横跨5间，雕塑35尊佛像，比例适度，躯体自如，面形丰满，线条流畅，均为唐代作品。佛坛正中塑释迦牟尼佛，左塑弥勒佛，右塑阿弥陀佛；左梢间塑骑象普贤菩萨，右梢间塑骑狮文殊菩萨。释迦牟尼前站阿难、迦叶，三佛前各塑4位胁侍菩萨、两位供养菩萨，佛坛前塑两尊护法金刚。

围绕佛坛的殿内墙壁前，排列着二百九十六尊罗汉，为明代塑造，这些罗汉像原为五百尊，1954年因雨水冲蚀，被倒塌的后墙压坏了一部分。佛座背面的一幅唐代壁画，画长80厘米，高30厘米，上画天王降伏妖魔鬼怪的故事。另有一幅绘于北宋宣和四年（1122年）的壁画，画上有七个圆光，每个圆光中有10尊佛像，圆光下的方框内还写着各尊佛的名号。

文殊殿在佛光寺前院北侧，金天会十五年建（1137年）。面阔七间，进深四间，单檐悬山式，形制特殊，结构精巧。是金代前我国古建筑中少见的一例。殿顶脊中琉璃宝刹，是元至正十一年烧造（1351年），形制秀丽，色泽浑厚。殿内由文殊菩萨及侍者塑像六躯，是金代的雕塑遗物。殿内四周墙壁，绘由五百罗汉壁画，是明宣德年间的作品。

山门，伽蓝殿，万善堂，香风花语楼，厢房，窑洞等均为明清重建。是我国古建筑中的杰作。

寺内还有唐代塑像，壁画，石幢，墓塔，汉白玉雕像等。唐代石幢两座，一座在东大殿前，高3.24米，八角形，立于唐大中十一年（857年）；一座在文殊殿前，高4.9米，八角形，立于唐乾符四年（877年）。两幢平面皆八角形，下位束腰须弥式基座，雕乐伎和石狮，上立幢身，刻《佛顶尊胜陀罗尼经》，顶部为宝盖及幢刹。