2009年4月5日，我站在紫禁城外朝的保和殿后门云台门前的高台上，向前远眺，展现在我面前的是紫禁城内廷建筑群的正门，即乾清门，建于明永乐十八年（1420年），清顺治十二年（1655年）重修。乾清门面阔5间，进深3间，高约16m，单檐歇山屋顶，座落在高1.5m的汉白玉石须弥座上，周围环以雕石栏杆。门前三出三阶，中为御路石，两侧列铜鎏金狮子一对。中开三门，门扉安设在后檐部位，门厅敞亮。两梢间为青砖槛墙，方格窗。檐下施单昂三踩斗栱，绘金龙和玺彩画。门两侧为八字形琉璃影壁，高8m，长9.7m，壁心及岔角以琉璃花装饰，花形自然逼真，色彩绚美艳丽，在阳光的照射下流光溢彩，将乾清门映衬得华贵富丽。门内有高台甬路连接乾清宫月台。1644年满清占领北京后，清代第一帝顺治，便是在该门听政时发布大赦令的。

 

乾清门东为内左门及九卿值房，西边内右门及军机处，门前广场东西两端为景运门、隆宗门。乾清门后的区域是帝后寝宫以及嫔妃、皇子等居住生活区域，有内廷后三宫，即乾清宫、交泰殿、坤宁宫。乾清门是连接内廷与外朝往来的重要通道，在清代又兼为处理政务的场所，清代的“御门听政”、斋戒、请宝接宝等典礼仪式都在乾清门举行。门内有一道白石栏杆的高台通道，直达乾清宫。御门听政于常规日的辰时（早上7-9点）举行，届时午门击鼓，文武大臣列队从午门左右掖门进入，并按品级分列于太和门两侧。当皇帝御门升宝座之时，鸣响鞭，大臣们行一跪三叩后，九卿六部大臣户、礼、兵、工、吏各部轮流奏事（送奏折或口奏），然后由皇帝作出决策，御史纠举礼仪，鸣鞭，皇帝起驾回宫，百官退出。朝仪制度极严，众臣不得喧哗，耳语，吐痰等，否则将以失礼从严处理。清朝康熙帝时，在此听政最多，到咸丰以后就不在此听政了。

 

乾清门前有一对鎏金狮，又称鎏金铜狮，虽然这对鎏金铜狮身上没有制造年款，但从狮子的造型和装饰图案看，应该是清朝年间制作的。鎏金铜狮色泽金灿夺目，凸显出富贵华丽之态，狮子蹲坐在石刻须弥座上，似吼非吼，似笑非笑，造型既活泼，又不失庄严，在整个故宫铜狮、石狮中，其造型是比较独特的。故宫里的狮子都是威风凛凛的，个个竖着耳朵虎视前方。但唯独乾清门前面这两只鎏金狮子的耳朵是像哈巴狗一样耷拉着的。清朝皇家禁止臣子进入后宫，更严禁后宫干预朝政，严禁女人走到朝前去。这两座铜狮子的耳朵耷拉着，就是要警示后宫嫔妃和佳丽们，对于前朝的政事要少听、少议论，不该听的别瞎打听，不该管的别瞎问。由此看来，乾清门前的这对鎏金铜狮的造型，实际上是在暗示后宫中的生存之道。狮子不是中国所有的物种，据史书记载，狮子形象始于汉朝，是从西域传来的。从那时起狮子渐渐地成了看守门户的吉祥物，并和中国文化相融合。

 

乾清门作为内廷的大门，成为紫禁城外朝和内廷的分水岭，奏章的上传和下递、物品的呈送和交付，都在乾清门中转。在外朝保和殿与乾清门之间，有一条横街，可称为乾清门广场，在宫内被称为“天街”。紫禁城以这条横街为界，划分为外朝和内廷。内廷是皇帝及后妃宫眷居住区，称为“后宫”，也称“禁地”。在中国帝制时代，如不是三品以上文官、二品以上武官，不是皇帝身边的高级侍从、侍卫和宦官，也不是皇帝下旨临时召见的人，那么是不可能出现在这里的。乾清门横街对面，东西各建有与值庐相对的五间房舍，是宗室王公奏事待漏之所。五间房舍旁建有水井亭各一座。

 

我进入内廷亁清门后，看到的是一条宽敞高台的甬道，直通乾清宫，我想这条甬道曾经是明清的皇帝们留下脚印最多的地方。乾清宫是内廷后三宫之一。始建于明永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清嘉庆三年（1798年）所建。皇帝把自己的居室定名为“乾清”，即是说在他的统治下，天下可得到清平和安宁，《道德经》曰：“天得一以清”。乾、坤代表着天地，《易经》曰:“乾，天也”，天地相交焉泰。“为紫微正中”，紫微是北诬北极星，在天的正中，极明亮，又有众星环绕。《晋书·天文志》曰:“紫微，大帝之座也，天子之常居也”。乾清宫东西两侧的日精门和月华门代表着日、月，左右并列两个永巷，东西列六宫，共为十二宫，是后妃居住之地，它代表着十二个星辰，犹如众星拱卫着它。在封建社会中，把天看作是万物的主宰，皇帝则是“真龙天子”，“受命于天”，所以乾清宫的建染布局严格地按照君权神授的思想，突出了一个“天”字，并代表了天子的神圣和威严。

 

乾清宫殿前宽敞的月台上，左右分别有铜龟、铜鹤各二，日晷、嘉量各一，前设鎏金香炉4座，铜龟、铜鹤是古代吉祥图案中常用的动物纹饰，寓意万寿无疆。乾清宫前面的铜鹤与铜龟，分别铸在江山铜盘与海兽纹铜盘上的，闭口。铜鹤的尾巴短而秃。铜龟伸首向前，独角，卧姿，尾巴尖朝下。 铜鹤、铜龟体量较太和殿前小，头部较低。中国文化是讲究谐音、善用比喻和暗喻的文化。铜鹤、铜龟即是同贺、同归的谐音。其文化象征是： 新朝鼎立、乾坤大定、普天同贺、万民同归。其二，在中国的传统文化中，龟与鹤都是长寿的象征。在这个意义上，又有龙龟、仙鹤之称，以及龟龄鹤寿、龟鹤延年之说。位于乾清宫露台上东西两侧的两组铜鹤、铜龟雕像，所象征的是江山万代千秋、社稷绵延久长，以及君主万寿无疆、皇族香火兴旺。而且，君主的万寿无疆、皇族的香火兴旺，都是以其江山社稷的存在与否为转移的。与之相应，铜鹤与铜龟都立于象征江山、社稷的江山铜盘之内，铜龟脚下的铜盘之内是浪花翻滚的水纹，水面之上是幼龟和鱼、蟹一同在水面戏水，呈现出一派生机盎然之象。

 

日晷是中国古代通过观察日影来确定时刻的计时器，是在一个石制的圆盘中心插上一根铁针，针与圆盘保持垂直的角度。太阳在天空中的位置，通过铁针的投影指向圆盘的某一刻度便可知。日晷要放在较高的地方，以利于接受太阳光照射。明代，日晷不是日常生活中定时刻的工具，已成为表征皇帝拥有授时之权的礼仪之物。紫禁城中太和殿、乾清宫等需要表示皇权威仪的宫殿前都有日晷。嘉量是中国古代官方颁布的标准量器，用铜铸成，有斛、斗、升、合、龠五种容量。因嘉量的体量不大，为陈设时与周围环境协调，故将嘉量置于石亭之中，石亭又放在一个汉白玉石须弥座上。汉白玉石须弥座的上部刻云纹，中部束腰处刻山石纹，下刻水纹，表征社稷。紫禁城中凡需要表示皇权威仪的宫殿前都陈设嘉量，表征皇帝拥有授量之权。

 

乾清宫前的丹墀东西两侧，各有一座文石台，台上置社稷江山金殿。文石台下有台基，平面呈正方形，每边长556厘米，高30厘米。四周环绕白石栏杆，南面出一步台阶。白石栏杆的形式与乾清宫等处的石栏不同。其他柎仿须弥座中的下枭式样，并浅雕伏莲。栏板上的浅雕菱形与卷草图案，构图匀称，刀法纯熟，线条流畅。望柱头不刻云龙，云凤，而雕狮子。其神态生动：雄狮戏绣球；雌狮戏幼狮，幼狮或匍伏脚下，或搂抱肩头，极尽亲昵之态。十二根望柱头雕有狮子二十只之多。文石台分三层，由下到上，逐层收缩，层高也相应减低，外观形成阶状收势，给人以稳定之感。下层台的南面有大门，朱漆油筋饰，九路门钉。门内有石室，人可进入。石台通身雕刻海水、江牙的几何形图案，浅浮雕的海水，高浮雕的江牙，两种图案相间，高低起伏变化有致。石台每层的顶部都略向下凹，使得各层浮雕的画面彼此略有重叠。这细微的处理，把三层浮雕自然地衔接在一起。在每层的各个侧面，设有排水小孔，使下凹部分泄水畅通。其位置选择的十分巧妙，都在江牙的洞穴内，丝毫不露痕迹。

 

文石台由艾叶青石块砌筑而成，体积都很大，其中最大的一块长360厘米，高93厘米，厚47厘米，重量达4吨。道种大块料的砌筑，与其通身粗犷有力的雕刻风格一致，增添了石台外观的艺术感染力。台上置仿木构建筑铜质镀金社稷江山金殿。金殿平面亦呈正方形，深广各一间，每面安一槽四扇菱花槅扇门。槅扇裙板镂刻升龙，绦环板镂刻宝相花。额枋上浅刻双龙枋心旋子彩画。四个柱础上刻伏莲。金殿重檐，上层圆形攒尖，安宝顶。下层方形腰檐，四条戗脊上装小兽，后部与围脊相接。两层檐下都有斗拱。整座金殿造型庄严，做工精良。社稷江山金殿采用了对比的艺术手法，金殿与石台的风格不同，质地也相差很远，一个富贵高雅，一个朴实自然。同时，金殿的尺度极佳。文石台总高（连同石基）350厘米，其中第一层最高，达194厘米，容人进出；上两层则较矮，合在一起不过115厘米，恰好适于人们站在第一层台上，打开金殿槅扇置香火。“社稷”、“江山”都是国家的代称，而社稷江山金殿，则予国家以形象的表现。除了在紫禁城西侧设置社稷坛以外，还在皇帝的寝宫前设置社稷江山金殿，就是为显示皇帝的尊贵与拥有至高无上的权利。

 

乾清宫的南庑房有一南书房，据载，年少的康熙皇帝就在这里去除了鳌拜。少年玄烨8岁就继承了皇位，年龄尚小，按清世祖顺治皇帝的遗命，由鳌拜等四大臣辅政。性格强悍的鳌拜逐渐取得了对朝政的控制地位。排除异己，操持朝政，即使到了玄烨该亲政的年龄后，他还是不肯交出实权。在朝堂之上，鳌拜常常顶撞玄烨，还当着少年皇帝的面呵斥大臣。少年康熙决意铲除鳌拜势力，但因其党羽已遍布朝廷，所以玄烨不露声色，暗中调度。一天，玄烨在南书房临时召见，鳌拜刚踏进殿门，看见玄烨坐在宝座上，就听到一声大喝：“鳌拜带刀行刺！”他还没来得及诧异、发怒，旁边一记重重的勾脚已使他不由自主地向前扑倒，立刻，十来个壮壮实实的少年侍卫死死地压在他身上，让他喘不过气来。他费劲地抬起脸，只看见少年康熙的皂靴已经稳稳地立在了他的眼前。

 

自故宫1420年建成以来，到1912年溥仪退位，在长达近500年的历史中没有发生皇帝被刺客暗杀之事，不过有个皇帝却差点被他的宫女们杀死，那个皇帝便是明朝的嘉靖皇帝。嘉靖在位时不理朝政，求仙炼丹，以求长生不老，到处搜刮民财，以至于民怨四起，老百姓称他为“家净”皇帝，即家里什么值钱的东西都被皇帝搜瓜干净了。这个嘉靖皇帝，不但老百姓恨他，就连他的宫女们也恨他。因为嘉靖皇帝荒淫无道，宫女们经常受到精神和肉体上的摧残，在忍无可忍的情况下，她们决定以死抗争。按当时的法律规定，犯杀君之罪要被凌迟处死。对这一切，宫女们当然知道，但与其被折磨不如举大义。于是一天晚上，她们趁皇帝熟睡之时，打算用绳子把皇帝勒死，可天不随人愿，宫女们在慌忙中把绳子打成了死结，没有成功。后来，宫女们被抓。皇帝经过太医急救，苏醒过来，但是被吓破了胆，他万万也没想到，那些看来对他百依百顺、文文弱弱的宫女们敢集体造反。嘉靖皇帝从此不敢再住乾清宫，搬到当时的西苑，即如今的中南海去居住，直到临死前一天才搬回。

 

乾清宫建筑规模为内廷之首，作为明代皇帝的寝宫，自永乐皇帝朱棣至崇祯皇帝朱由检，共有14位皇帝曾在此居住。由于宫殿高大，空间过敞，皇帝在此居住时曾分隔成数室。据记载，明代乾清宫有暖阁９间，后檐建仙楼，西暖阁有乾隆御书“温室”匾。分上下两层，共置床27张，后妃们得以进御。由于室多床多，皇帝每晚就寝之处很少有人知道，以防不测。皇帝虽然居住在迷楼式的宫殿内，且防范森严，但仍不能高枕无忧。据记载，嘉靖年间发生“壬寅宫变”后，世宗移居西苑，不敢回乾清宫居住。万历帝的郑贵妃为争皇太后闹出的“红丸案”、泰昌妃李选侍争做皇后而移居仁寿殿的“移宫案”，都发生在乾清宫。康熙六十一年，玄烨崩逝。按典制，梓宫奉安放乾清宫。雍正即位，本应居住乾清宫，但因乾清宫是“皇考六十余年所御”，雍正皇帝居此宫“心实不忍”，“意欲居于月华门外的养心殿”。养心殿在清康熙年间是宫廷作坊—造办处所在，雍正命重新修葺并移居养心殿。他在此“守孝二十七月，以尽朕心”。以后乾清宫便成为皇帝召见和选派官吏、批阅奏报，处理日常政务、接见外藩属国陪臣和岁时受贺、举行宴筵的重要场所。一些日常办事机构，包括皇子读书的上书房，也都迁入乾清宫周围的庑房，乾清宫的使用功能大大加强。

 

明万历朝，因立太子曾引起朝廷激烈的争论。万历帝长子朱常洛为太后宫女王氏所生，极受冷遇；而宠妃郑贵妃所生皇三子朱常洵为万历帝所钟爱，郑氏与万历帝“密誓”立常洵为太子。朝臣依据封建王朝太子立嫡，无嫡立长的法纲力争，但万历帝总以各种借口拖延，直至皇太后施加压力，始于万历二十九年（1601年）册立朱常洛为皇太子，同时也封常洵为福王，藩国洛阳，这就是万历朝围绕确立太子争论了15年的“争国本”斗争。从万历二十九年（1601年）至四十二年（1614年），又斗争了13年，直至福王离开北京赴洛阳就国才真正确立了朱常洛的太子地位。但宫闱的权力之争仍未停止。万历四十三年（1615年）五月，宫外男子张差手持木棒闯入大内东华门，一直打到皇太子居住的慈庆宫，后被内监捕获。对张差梃击太子宫之事，朝内争论不一。支持郑贵妃倾向福王为太子的臣僚认为是张差疯癫所为；支持皇太子的大臣认为是陷害太子的阴谋。经刑部十三司会审，查明张差系京畿一带白莲教的一支红封教的成员，其首领为马三道、李守才，他们与郑贵妃宫内的太监庞保、刘成勾结，派张差打入宫内，梃击太子宫。此案的发生，震惊了宫内和朝野。联系万历四十一年（1613年）曾发生郑贵妃的内侍与奸人勾结诅咒皇太子的事件，梃击案牵连到郑贵妃在所难免。万历皇帝极力调解皇太子与郑贵妃的矛盾，一方面怒责郑贵妃，一方面迫使皇太子改变态度，由“张差所为，必有主使”改变为“此事只在张差身上结局足矣”。此外，万历皇帝又召见群臣，表示怀念皇太子的保护人皇太后，以示自己立太子的诚意。他明令除惩治张差等人外，“不许波及无辜人”，以解脱郑贵妃。此案结局，张差磔死，马三道、李守才发远方戍守，太监庞保、刘成在内廷击毙，梃击案掀起的轩然大波暂时平息。然而宫闱争斗并未真正结束，在泰昌、天启年间更为剧烈地展开，“红丸案”、“移宫案”接踵发生。梃击案与宫内权力之争是否有牵连，至今未有定论，成为明宫疑案之一。

 

泰昌帝朱常洛自幼不得其父喜爱，13岁才出阁读书，又长期辍读，经历坎坷。即位前的几十年中，他孤僻、压抑，遂沉湎酒色，恣情纵欲，这无疑影响到他的身体健康状况。朱常洛即位后，颇具心计的郑贵妃为保全自己，取悦新帝，从侍女中挑选了8名能弹会唱的美姬进献给泰昌帝。郑贵妃又竭力笼络泰昌帝的宠妃李选侍，二人谋合，欲以美人计为己请封皇太后和皇后之号。贪婪酒色的泰昌帝纳8姬后，本已虚弱的身体，不几日更是“圣容顿减”，“病体由是大剧”。此时，司礼监秉笔、掌管御药房的原郑贵妃宫中的内医崔文升入诊帝疾，他本应用培元固本之药，却反用去热通利之药，使泰昌帝腹泻不止，委顿不堪。崔文升的进药引起朝臣的惊诧。舆论认为崔文升进药是受郑贵妃指使，欲置皇上于死地。此后鸿胪寺丞李可灼又自称有仙丹妙药可治帝疾，对其药大臣们多不主张皇帝服用。泰昌帝惧怕死亡，决计服用。初服一丸，四肢和暖，思进饮食，再进一丸，于次日凌晨即亡。此药为红色，称“红丸”，以铅为主，以参茸为副，两丸服下，本已元气大伤的皇上元气提出，成为脱症。大臣们联想到梃击案以来的风波，不禁疑窦丛生，所谓“张差之棍不灵，则投以丽色之钊；崔文升之泄不逮，则促以李可灼之丸”，这一系列事件岂非正是有目的地陷害皇帝。继泰昌帝而后新登极的天启皇帝朱由校迫于舆论压力，罢免未力阻李可灼进药的内阁首辅方从哲，将崔文升发配南京，李可灼充军，此案草草收场。但泰昌帝之死究系何因，始终未解，“红丸案”成为明宫疑案之一。

 

明万历四十八年（1620年）七月至九月一日，万历、泰昌两帝相继而亡，新帝即位之事关系着国家的命运，成为朝野关注的焦点。天启皇帝朱由校由于其父泰昌帝朱常洛不得万历皇帝的宠爱，他自幼也备受冷落，直到万历帝临死前才留下遗嘱，册立其为皇太孙。朱由校的生母王才人虽位尊于李选侍之上，但因李选侍受宠，她备受李选侍凌辱而致死，临终前遗言：“我与西李（即李选侍）有仇，负恨难伸”。而朱由校从小亦受李选侍的“侮慢凌虐”，终日涕泣，形成了惧怕李选侍的软弱性格。泰昌帝即位后，朱由校与李选侍一起迁住乾清宫。一月后，泰昌帝驾崩，李选侍控制了乾清宫，与太监李进忠（魏忠贤）密谋挟持朱由校，欲争当皇太后以把持朝政，此举引起朝臣的极力反对。泰昌帝驾崩当日，杨涟、刘一燝等朝臣即直奔乾清宫，要求哭临泰昌帝，请见皇长子朱由校，商谈即位之事，但受到李选侍的阻拦。在大臣们的力争下，李选侍方准朱由校与大臣们见面。杨涟、刘一燝等见到朱由校即叩首山呼万岁，并保护朱由校离开乾清宫，到文华殿接受群臣的礼拜，决定以本月六日举行登极大典。为了朱由校的安全，诸大臣暂将他安排在太子宫居住，由太监王安负责保护。李选侍挟持朱由校的目的落空，又提出凡大臣章奏，先交由她过目，然后再交朱由校，朝臣们强烈反对。朝臣们要求李选侍移出乾清宫，迁居哕鸾宫，遭李选侍拒绝。李选侍又要求先封自己为皇太后，然后令朱由校即位，亦遭大臣们的拒绝，矛盾日渐激化。朱由校御乾清宫登极大典日期迫近。至初五日，李选侍尚未有移宫之意，并传闻还要继续延期移出乾清宫。内阁诸大臣站在乾清宫门外，迫促李选侍移出。朱由校的东宫伴读太监王安在乾清宫内力驱，李选侍万般无奈，怀抱所生八公主，仓促离开乾清宫，移居仁寿宫内的哕鸾宫。九月六日，朱由校御奉天门，即皇帝位，改明年为天启元年。至此，李选侍争当皇太后、把持朝政的企图终成画饼。李选侍虽已“移宫”，但斗争并未结束。“移宫”数日，哕鸾宫失火，经奋力抢救，才将李选侍母女救出。反对移宫的官员散发谣言：选侍投缳，其女投井，并说“皇八妹入井谁怜，未亡人雉经莫诉”，指责朱由校违背孝悌之道。朱由校在杨涟等人的支持下批驳了这些谣传，指出“朕令停选侍封号，以慰圣母在天之灵。厚养选侍及皇八妹，以遵皇考之意。尔诸臣可以仰体朕心矣”。至此，“移宫”风波才算暂告结束。它与万历朝的梃击案、泰昌朝的红丸案一直是天启朝争论的问题，史称晚明三大疑案。

 

乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，座落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔9间，进深5间，建筑面积1400平方米，自台面至正脊高20余米 ，檐角置脊9个。檐下上层单翘双昂七踩斗栱，下层单翘单昂五踩斗栱，饰金龙和玺彩画，三交六椀菱花隔扇门窗。殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构为减柱造形式，以扩大室内空间。后檐两金柱间设屏，屏前设宝座，宝座上方悬“正大光明”匾。殿内立柱上有两副对联，一副是“表正万邦慎厥身修思永，弘敷五典无轻民事惟难”，来自《尚书》的仲虺之诰篇、皋陶谟篇、君牙篇和太甲下篇，意思是仪表堂正才能使万邦来朝，自己对他人要谨言慎行，统治方能长治久安；在天下大力地宣扬三纲五常，不要轻视子民所从事的事情，要真切地理解到其中的艰难。上联说的是外表上的正直，下联说的是思想上的方向，是康熙劝勉后代统治正廉的话。还有一副对联是乾隆的手书：“克宽克仁 皇建其有极，惟精惟一 道积于厥躬”，来自《尚书》的仲虺之诰篇、洪范篇、舜典和说命篇。意思是要对别人宽厚仁慈，广泛地建立起使国家中正的法则；要全心全意专注在治理国家上，道德品质的修养需要由他人和自身协力共同累积。这副对联先说对别人的治理，再说自己本身，这是乾隆劝勉后代要团结臣民进行统治的话。

 

东西两梢间为暖阁，后檐设仙楼，两尽间为穿堂，可通交泰殿、坤宁宫。殿内铺墁金砖，磨砖对缝并涂以桐油，光润细腻，如墨玉一般。如今殿内的布置基本是按乾隆时期原状布置的。正间中央是一方形地平台，台上设有象征着皇权的金漆雕龙宝座和金漆雕龙屏风，宝座前设有甪端、仙鹤和香筒，地平台前有四个烧檀香用的铜胎掐丝珐琅香炉，并排放置于硬木几架上。东西架几案上陈放着天文仪器、彝器等物。地平台前后置有四个高大紫檀雕龙座镜，雕仁精细，构图生动，是光绪年间制作的。殿内还有放玉牒、实录的大龙柜。乾隆时期殿内珍藏有实录、玉牒、宝玺和石鼓等。乾清宫内，金扉雕刻的二龙戏珠；殿内外的沥粉贴金双龙彩画以及天花板上的蟠龙圆案，形象逼真。清朝从康熙朝开始，沿用中原历代王朝立嫡长子的做法确定皇位继承人。康熙十四年（1675年）下诏册立嫡子胤礽为皇太子。康熙帝多子，在位时间又长，过早地公开册立太子，造成了康熙帝和太子间、太子和诸皇子间一场场残酷而痛苦的矛盾和纷争。从康熙五十一年（1712年）第二次废皇太子后，康熙皇帝再没有公开建储，致使康熙死后雍正帝即位成为一大历史疑案。康熙诸子争夺皇位给予雍正皇帝深刻的教训。雍正元年（1723年）八月，雍正皇帝废弃了公开建储制，宣布实行秘密建储。雍正帝在乾清宫西暖阁召见王公大臣，共议秘密建储制，诸王大臣均无异议。雍正帝遂将密封的写有继位人姓名的锦匣收藏于“正大光明”匾后。后来，雍正帝又另书密封一匣，随时带在自己的身边。雍正十三年（1735年）八月己丑，58岁的雍正皇帝驾崩，庄亲王允禄等人打开了雍正皇帝秘密建储的锦匣，上面赫赫写着由皇四子宝亲王弘历继位，弘历成为清朝第一个以秘密建储制继位的皇帝，也就是乾隆皇帝。雍正密建皇储的用意有二：第一，预先指定继承人，保证了皇位继承的有序。第二，不明确公布皇位继承人，阻止了继承人形成权力集团。密建皇储制度，削弱了宗法制在皇位继承问题上的法定支配作用，扩大了对皇帝候选人的选择范围。选立继位人之权全由皇帝一人掌握，选立继位人不以嫡、庶、长、幼为条件，而以是否具有统治才能为原则：这是对皇帝制度的重大改革。乾隆帝继位后，在对历朝历代的建储法详加比较剖析后，认定秘密建储最为美善，进一步将秘密建储确定为神圣不可更改的家法。乾隆以后，嘉庆、道光、咸丰三位皇帝，都是按秘密建储制继承皇位的。

 

清代，每年凡元旦、万寿节等节日，都要在乾清宫举行赐宴活动，唯有千叟宴规模最大，场面最盛。千叟宴是清朝宫廷的大宴之一。千叟宴创始于康熙皇帝，康熙五十二年（1713年）农历三月，康熙皇帝玄烨60寿诞，他在畅春园举办了第一次千叟宴，宴请从天下来京师为自己祝寿的老人。康熙六十一年（1722年）农历正月，康熙帝年届69岁，为了预庆自己70岁生日，他在乾清宫举办了第二次千叟宴，当时12岁的弘历作为皇孙参加了这次宴会。千叟宴宏大的场面给幼小的弘历留下了深刻印象，他继位后，效法其祖父，也举办了两次千叟宴，第一次是在乾隆五十年（1785年）正月， 为了纪念继位50周年，75岁的弘历在乾清宫举办了第一次千叟宴。嘉庆元年（1796年）正月，弘历退位，作为太上皇，他在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴，第二次的规模远大于第一次。凡是年龄在六十五岁以上的大臣、官吏、军士、民人、匠艺等，共有三千多人参加了乾隆皇帝举办的大宴会。席间，乾隆皇帝还召一品大臣和年龄九十岁以上的人到御座前，赐酒并赐予每人如意、寿杖、朝珠、绸锻等物，盛况非凡，礼节繁缛。 宴会上联句赋诗，共得诗数千首。这一次宴会成了历史上千叟宴的绝唱。

 

乾清宫的配殿，东侧是昭仁殿，西侧是弘德殿。这两座小殿被单独的围墙紧紧围着，殿顶略高于围墙，在南面的围墙上分别开设一道小门。乾清宫东西暖阁分别设有通向这两小殿的小门，皇帝去这两座小殿不必走出乾清宫，因皇帝有时也在这两小殿寝宿，所以昭仁殿和弘德殿也是皇帝的寝宫，视为东西暖阁的延伸部分。乾清宫东庑为硬山黄琉璃瓦屋顶，设有外廊，俗称东庑廊房。东庑廊房中部有一个小型殿宇，端凝殿，取端冕凝旒之义。端凝殿这座小殿，建筑上没有与它所在的东庑廊房分割开，虽然取了殿的名称，但外形上不具备殿的形式。端凝殿用于贮冕弁，清代皇帝御用的冠、袍、朝珠、带、履都在这里存放。清逊帝溥仪居住紫禁城时，将自己剪下的发辫存放在这里。端凝殿北侧三楹房屋是“御茶房”，是专供皇帝用茶的地方。端凝殿以南的三楹房屋，是清廷存放自鸣钟的地方，这就是紫禁城的“自鸣钟处”。“自鸣钟处”南侧，便是“日精门”，这是后宫中区通往东区的较大的门。日精门南侧是清廷“御药房”，隶属内务府。  东庑最南端的一间房，供奉圣先孔子和历代先贤、先儒神位，这里叫“祀孔处”。

 

乾清宫西庑与东庑对称布置，硬山黄琉璃瓦屋顶，设有外廊，俗称西庑廊房。乾清宫西庑廊房中部与东庑廊房端凝殿对称，也有小型殿宇，懋勤殿，取懋学勤政之义。懋勤殿这座小殿，建筑上也没有与它所在的西庑廊房分割开，虽然取了殿的名称，但外形上不具备殿的形式。懋勤殿是皇帝文翰活动场所。康熙、雍正年间，皇帝亲自评阅殿试前十名的考卷就在此殿。懋勤殿还是清帝每年勾决秋审死刑人犯的地方，这叫做“懋勤殿勾到”。清康熙即位的初年，常在懋勤殿这里读书，康熙帝十五岁那年，就是在这里，智擒了不驯的权臣鳌拜。懋勤殿之南的三楹房屋，名为“批本处”，是清代政务文书运行的一个中转机构。批本处也称批本房，每三年一次的武进士殿试后，皇帝常在这里评阅其文字卷，并结合武试成绩决定名次。