敦煌位于河西走廊最西端，20世纪初，不论从地理范围还是州县等级来看，敦煌只能算是一个偏远的小县。现在，由于在这里发现了大量古代文书和文物，其知名度远远超过许多比较大的城市，被人们称为艺术的殿堂、文献的宝库。敦煌的地理位置和历史文化，使其在中国历史上占有非常重要的地位。

多民族聚集地

敦煌这一名称为汉武帝建郡时命名，原本应该是一个少数民族语词。在史籍中，敦煌与祁连是同时出现的。《史记·大宛列传》、《汉书·张骞传》、《汉书·西域传》系以张骞的报告为据著述而成，其中均有月氏人“居敦煌、祁连间”的记载。关于“祁连”一词的含义，唐朝初年，颜师古注《汉书》时即已明确指出：“祁连即天山也，匈奴呼天为祁连。”既然祁连是少数民族语词，那么，与之相提并论的敦煌也应该是少数民族语词。

自古以来，敦煌就是很多民族的聚居地。汉武帝建郡前，生活在敦煌的民族主要是月氏、塞种胡和乌孙。后来，塞种西迁。西汉初年，匈奴又赶走了月氏和乌孙，从而成为敦煌的主体居民。汉武帝建郡后，从中原地区迁徙大批人口移居敦煌。这不仅改变了敦煌的民族布局，使汉人成为当地的主体民族，而且还使这里的人口数量有了显著增加。据史籍记载，汉平帝元始年间（公元1—5年），敦煌已有11200户，合计38335人。此后，敦煌基本上一直保持着三四万居民的规模。可以说，从汉武帝建郡开始，敦煌就已经确立了它在中国历史上的重要地位。

西汉末年，中原陷入纷乱之中，河西却平安富庶。因此，中原很多大族避居河西。魏晋南北朝时期，内地战乱不已，而河西地区秩序安定、经济丰饶，因此，“中州避难来者日月相继”。可见，政治安定是各民族向往的首要条件。同时，敦煌的文化教育也有了很大发展，儒家文化逐渐成为当地的主流文化。

魏晋南北朝时期，以少数民族为主的五凉政权对敦煌的发展作出了巨大贡献，尤其是李暠在敦煌建立了西凉政权，于阗、鄯善等西域王国也遣使朝贡。从21世纪初在敦煌汉长城烽燧发现的粟特文信札可知，早在4世纪初，敦煌就有了以粟特商人为主体的聚落。迄至唐代，以昭武九姓为主的粟特人以敦煌为据点，从事商业活动，堪称“商业民族”的代表。当其聚落消失后，留存下来的粟特人就成了著籍的敦煌百姓，当地政府专门建立了从化乡，对他们进行安置。

安史之乱后，吐蕃曾占据敦煌数十年，然后是归义军政权长达180多年的统治。此后，回鹘、西夏、蒙古、藏族余部、吐鲁番和哈密的蒙古族，都曾经是敦煌的主人，或长或短地占领过这一地区。此外，一些人口数量较少的民族或部族，也曾活跃在敦煌及其周围。可以毫不夸张地说，虽然敦煌曾在短期内成为各民族争战的场所，但是长期以来主要是各民族友好交往的舞台、经济文化交流的桥梁和纽带。

丝绸之路的咽喉

敦煌是汉初张骞出使西域后带来的名称。在此前后，汉武帝还派遣霍去病，率兵攻打河西的匈奴。击败匈奴后，汉王朝“据二关，列四郡”，设置了包括敦煌郡在内的河西四郡，并在敦煌郡城的西面修建了玉门关和阳关，作为扼守西域进入河西、中原的门户。

敦煌南枕祁连、西控西域，是汉王朝西边的重镇，也是中西交通、贸易南北两道的分合点，故而成为东西方文明交汇的枢纽。它既是东来僧侣、使节、商人步入中原的最初落脚点，也是西去僧侣、使臣和商人告别故国的地方。当时，凡是罢都护、废屯田之时，汉政府派人迎接吏士，“出敦煌，迎入塞”，就算完成了使命。对当时的旅行者来说，“西出阳关”意味着凄凉的离别，“生还玉门”象征着幸福的重聚。例如，班超在西域长达31年，晚年上书说“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”，就是历史的真实写照。唐初，敦煌以西和以北地区都是突厥汗国的势力范围，以南则由吐谷浑占领。因此，武德末年、贞观初年，唐朝关闭了通往西域的关津。贞观初年玄奘西行时，就是从瓜州、敦煌间偷渡出境的。当贞观末年玄奘返回之时，唐太宗便“令敦煌官司于流沙迎接”。

敦煌是伴随着丝绸之路的兴盛而走向辉煌的。不论丝绸之路有几条道路，其走向如何变化，敦煌都是唯一不变的吐纳口，即史籍所称“咽喉之地”。通往西方的丝绸之路，“发自敦煌”，然后，经伊吾、高昌、鄯善，而达中亚、欧洲。

然而，唐中叶以后，中国的经济重心和政治重心逐渐南移，海上交通日益发达。因此，丝绸之路逐渐衰落，敦煌也随之失去了往日的辉煌。明代划嘉峪关为界后，敦煌便被弃置关外，变为荒凉之地。当嘉峪关通往哈密的道路成为中原与中亚往来的干道之后，敦煌遂彻底失去了在丝绸之路上的重要地位。

中原经营西域的据点

早在建郡前，敦煌就已是中原王朝经营西域的基地。例如，汉武帝太初元年（前104），李广利第二次西征大宛（今费尔干纳盆地）之时，敦煌就安排了6万士兵、数十万牛马等奔赴前线。

如果将中原王朝经营西域看作一幕幕话剧，那么，敦煌就是中原政府导演话剧的重要舞台。东汉时，由于北匈奴控制了西域，护西域副校尉转而长驻敦煌，代替西域都护主管西域事务。因此，敦煌就成为汉朝统治西域的军政中心。

五凉时期，敦煌的文化艺术异常发达，创建了佛教胜地莫高窟，而且敦煌还是各政权控制西域的重镇。前凉政权太元二十二年（345），张骏将敦煌、晋昌、高昌三郡，与西域都护、戊己校尉、玉门大护军三营合并，治所就设在敦煌。隋炀帝击灭吐谷浑势力后，也以敦煌为前哨阵地，进军西域，占领了伊吾（哈密），并修筑伊吾城。唐王朝在消灭东突厥后，转而进军西域。贞观十四年（640），在唐朝平定高昌的战役中，敦煌又成为中原王朝进军西域的物资和兵员供应基地。

唐朝随后经营西域的各项活动，例如，攻焉耆、破龟兹、扼制西突厥等，也以敦煌作为进军西域的物资供应基地，而且沙州刺史亲自率兵参加战斗。此后，在唐朝与西突厥、吐蕃余部争夺西域的角逐中，沙州都是协助安西都护府（驻龟兹）控制西域的重要力量。为了加强西域的镇防力量，上元二年至三年（675—676），唐朝将丝路南道上的典合城、且末城，分别改称石城镇、播仙镇，划归沙州直接管辖。

此后，由于唐、吐蕃、大食在西域的争斗，唐朝势力逐渐收缩，吐蕃势力入侵，归义军处于半割据状态。随着宋、辽、西夏等政权依次更迭，当时的中原王朝不得不暂时放弃了对西域的经营，敦煌也就失去了其原有的基地作用。然而，敦煌灿烂辉煌的文化遗产却流传至今，成为中国古代优秀传统文化的重要组成部分。

　　敦煌在中国历史上，尤其是汉唐时期，
长期充当了对外交往的重要窗口，占有非常重要的地位。