唐末五代沙州人。归义军节度使索勋婿，张议潮外孙婿（见莫高窟第98窟供养人题名）。张承奉没有子嗣，所以他死后，州人推举曹议金为帅，掌管归义军政权，归义军从此由曹氏家族掌管。曹议金本是沙州长史，张承奉的部将，他娶了索勋的女儿即张议潮的外孙女为妻，与张、索两家有姻亲关系。后梁乾化四年（914）后掌政瓜沙，始名曹仁贵，自称节度兵马留后，后称名议金。

曹议金执掌归义军大权后，中原正处于群雄割据、军阀混战之中。当时的瓜沙政权，东面有甘州回鹘威胁，西面有于阗虎视眈眈，可以是说处在夹缝中。曹议金审时度势，权衡利弊，吸取张承奉的教训，为瓜沙二州稳定昌盛做出了积极努力。

曹议金首先恢复节度使旧称，自称归义军节度使兵马留后，奉中原为正朔。公元923年，曹议金以管内三军百姓的名义向中原王朝请求授节，当时的灵武节度使韩洙为他保荐。几经努力，终于受封为“归义军节度使、沙州刺史、检校司空”称号。曹氏地方政权得到后唐朝廷的正式认可。面对当时的政权形式，曹议金积极采取和亲政策，东接回鹘，娶甘州回鹘可汗的女儿为妻，又将自己的女儿嫁与于阗国王李圣天为后。这样敦煌与于阗、甘州的关系逐渐密切，取得了很好的外交成果。公元925年，曹议金趁甘州回鹘可汗换位交替之时，大举征讨，新立的回鹘可汗娶曹议金女为妻，成为曹议金的子婿，终于平息了东面甘州的威胁。

于阗国王李圣天

对外积极进行外交，对内则利用世家豪族加强内部统治。曹氏家族同样采取与世家大族联姻的方式，强化豪门望族之间的关系。使敦煌的索、阴、张、翟等大姓连成一体。通过内外政策的实施，曹议金逐渐巩固了自己的统治，归义军的势力逐渐强大。曹氏还注重恢复生产，重视农牧业的发展，使得敦煌经济迅速发展，百姓安居乐业。

曹议金在位时，也与张氏家族一样，非常信奉佛教。曹氏家族的历任节度使都在莫高窟修建了自己的功德窟。莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟多有增修，莫高窟第98窟即曹议金的“功德窟”，后代称为“大王窟”。窟室高大、宏伟，壁画内容丰富，供养人繁多，为现存题记最多之窟。建筑形式，亦为前代所无。

公元935年，曹议金逝世，长子曹元德即位，曹氏家族势力逐渐强盛。次子元深，三子元忠；孙延恭、延禄、延晨、延瑞、延清；曾孙宗寿、宗允；玄孙贤顺、贤惠等，相继掌归义军，或居官瓜、沙二州。历后梁、后唐、后晋、后汉、后周、北宋诸朝。前后达一百二十余年。即敦煌史所谓曹氏归义军时期，又称归义军后期。