1038年，党项族首领李元昊建立西夏。他将祖父李继迁、父亲李德明迁葬于 贺兰山 东麓，其中李继迁葬于裕陵，李德明葬于嘉陵。此后，在西夏国存续期间，除神宗李遵顼、献宗李德旺和末主李晛之外，每一任皇帝都记载了明确的陵名，但没有记载埋葬的具体位置。

西夏王陵营建年代约自11世纪初至13世纪初。西夏王陵受到佛教建筑的影响，使汉族文化、佛教文化、党项族文化有机结合，构成了我国陵园建筑中别具一格的形式。在 中国 119处国家重点风景名胜区中，西夏陵是惟一的以单一的帝王陵墓构成的景区。它承接鲜卑拓跋氏从北魏平城到党项西夏的拓跋氏历史。

1227年，西夏为 蒙古 所灭，西夏末主李晛投降，不久后被杀害，葬处不详，西夏灭亡。此后，西夏王陵被 蒙古 军队严重破坏。明代洪武年间，西夏王陵被明朝政府发现，并且已经出现了认为这里是西夏王陵的论断。

1938年， 德国 飞行员乌尔芙·迪特·格拉夫·楚· 卡斯 特将他在 中国 航拍到的相片整理成《 中国 飞行》一书，其中在 银川 拍摄的照片中出现了西夏王陵。

1949年，中华人民 共和 国建立之后，当地文物管理部门一度认为西夏王陵是一片唐墓。1972年， 中国国家文物事业管理局正式作出挖掘西夏王陵的决定。这次发掘活动的负责人为王冶秋， 宁夏 回族自治区展览馆承担西夏王陵的主要发掘工作。截至2014年，已经确定7号陵的墓主人为西夏仁宗李仁孝，182号墓主人的身份为梁国正献王嵬名安惠，其余墓主人的身份的确切证据尚在发掘之中。

历朝历代帝王贵胄们既希望陵寝恢宏壮丽，又希望能够不被盗掘，高大的封土成了防止盗掘的重要屏障，明清两代皇帝陵墓，都把盛放帝王棺椁及殉葬品的墓室建在如山般高耸的封土下方；而西夏陵的陵台，却不是位于墓室的正上方，而是位于墓室以北10米处，根本起不到封土的作用。

另外，西夏王陵墓道的入口设置在献殿内部，这也是帝王陵寝中绝无仅有的。隐藏墓道的走向是帝王陵墓营造时最为隐秘的工作之一，明代万历皇帝定陵墓道入口设置在宝城的侧面，令人难以察觉，20世纪50年代发掘时曾让考古人员苦思冥想，大费周折。而西夏的皇帝们似乎并不担心这一点，除了墓道入口直接设置在献殿以外，西夏帝陵的献殿至陵台之间有一条突起于地面之上的鱼脊梁封土，墓道就埋藏在封土下方。

考古发掘显示，和奢华的唐宋帝陵相比，西夏陵的墓室要“简朴”得多，为位于中央的主室和左右耳室构成的三室土洞式结构，陪葬品也相对较少。

1972年6月，兰州军区某部正在宁夏贺兰山下修筑一个小型军用飞机场。十几天之后，几个战士在挖掘工程地基的时候，意外的挖出了十几件古老的陶制品。它们当中有几个破碎的陶罐，还有一些形状较为规则的方砖。部队首长看过后，命令战士们立即停止工程挖掘，将这一情况迅速报告给宁夏博物馆。宁夏博物馆的考古人员来到距离银川市40公里的工程现场，对现场的保护做了必要的安排，同时开始进行抢救性挖掘。墓室中发现了一些武士像等巧夺天工的工笔壁画，同时还出土了一些古代精巧的工艺品及方砖等陶制品，方砖之上布满了一个个方块文字及花纹，经过考古人员仔细的研究和测定，认为这是一个古代西夏时期的陵墓。考古人员在这里时共发现有高大墓冢的陵墓15座，并按调查顺序进行了首次编号，终于认定这些雄伟的建筑正是西夏皇家陵墓。

考古人员对西夏王陵进行了科学的考察和研究，共清理了一座帝王陵、四座陪葬墓、四个碑亭及一个献殿遗址。考古工作者对陵区进行了多次全面系统的调查与测绘调查，不断发现新的大小不等的陵墓。发现的陵墓由15座增加到70多座，后又增加到近百座、二百余座，截至1999年共发现帝陵9座、陪葬墓253座，其规模与河南巩县宋陵、北京明十三陵相当。专家证实，还有一些尚未发现的和由于贺兰山山洪等自然因素而消失的并不在少数，因此其真实数量应当更多。东西5公里，南北10多公里，总面积50多平方公里，如此之大的皇家陵园在中国实属罕见。在精确的坐标图上，人们还惊奇地发现，九座帝王陵组成一个北斗星图案，陪葬墓也都是按星象布局排列。考古工作者从中发现了一些很珍贵的西夏文物。这些文物中有西夏文字，有反映西夏人游牧生活和市井生活的绘画，有各式各样的雕塑作品，有“开元通宝”、“淳化通宝”、“至道通宝”、“天禧通宝”、“大观通宝”等各个时期的流通钱币，有各类铜器、陶棋子等文物。这当中出土了大量造型独特的石雕和泥塑。这些文物的发现为研究西夏文明提供了很有价值的实物。2000年4月 结束的“中国20世纪100项考古大发现”评选活动，西夏王陵的调查与发掘以其具有的重大的科学价值和意义在中国考古学史上具有重要的地位和作用榜上有名。

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