“棒棒”一词源于民间，在旧中国，棒棒也被称为“脚夫”，而“棒棒军”的称呼，就更为通俗形象，因为他们通常是群体活动。

如果说早期棒棒军只作为挑夫零星散落在重庆各个区域，那么19世纪末，就是棒棒军的扩大期。此时重庆开埠成为西南地区重要的水运交通枢纽，大量货物依赖人工转运，棒棒军因此迅速扩大。同一时期，重庆城也往上半城拓展延伸，上半城由于地势原因水源相当稀缺，需要依靠棒棒从下半城的长江嘉陵江挑水。

抗战时期，棒棒军更是担任了历史重任，将重要物资用肩挑背磨的方式运输到重庆各个区域。

在改革开放时期，棒棒军的数量达到顶峰，同一时期，重庆也快速工业化、城市化。城市的全面进步让人类的活动更为方便，这也意味着，相比从前，我们可以付出更少的体力劳动达到同样的目的。于是被机械替代的重庆棒棒军在生存门口徘徊，其数量也由此骤减。

如今，由于重庆的地势原因，棒棒依旧存在，但是大多数棒棒不再单独行动，而是成为固定单位的长期搬运工人。

山城棒棒军现在基本上聚集在朝天门解放碑一代，朝天门批发市场每天的上千万件货物依旧等待着棒棒们去周转。棒棒军就这样凭着一根扁担和强壮有力的肩膀挑起了各个时期的山城一角的经济活动。

随着城市的现代化和科技化，棒棒群体总会消失，不过是时间问题，但他们在历史中得到了永存，棒棒为重庆的发展贡献出了自己独特的力量，会永远被人们铭记。